古代日本人没有姓，只有名。后来随着生产的发展，特别是进入阶级社会以后，在统治阶级中间首先出现了氏和姓。氏是日本古代国家中的一种政治组织。每个氏都有自己的名称，叫做“氏名”。氏名是根据该氏族在朝廷中担任的职务或该氏族居住、管辖的地方命名的。例如，在朝廷中主管祭把的部门叫忌部，管理忌部的氏族便称为忌部氏，而出云氏、近江氏则是统治出云、近江地方的氏族。日本古代的“姓”是赐与氏的称号，以表示该氏的社会政治地位。姓有几十种，它类似爵位，是世袭的。各姓之间等级分明。例如：臣、连、君、直等。
除氏、性以外，公元九、十世纪时还出现了一种新的称号叫苗字。苗是苗裔、分支的意思。苗字即一个家族从氏族本家分离出去后的新姓。要言之，古代日本人的姓有氏、姓、苗宇三个部分，分别表示一定的意义。
一个古代贵族的姓名写出来往往很长，如“藤原朝臣九条兼实”。
其中：藤原是氏名，朝臣是姓，九条是苗字，兼实是名。
后来，新的苗字大量增加，氏、姓、苗字逐渐台为一体，统称为苗字：在今天的日文中，苗字就是我们通常所说的姓的意思． 在既有氏、性又有苗字的贵族统治阶级当中，天皇是一个例外。历史上的日本天皇都没有姓，只有名。
在古代，天皇被认为是天神的后代，具有至高无上的权力，因而也就没必要有性。
不仅是天皇，就连皇后和天垒的子女也都没有姓（天皇的女儿长大出嫁以后，可以姓丈夫的姓）。 氏、姓和苗字是权势的象征，因此在名前面冠以这些称号是当时日本统治阶级的特权。
而广大劳动人民一直没有姓，只有名。
明治维新(1868年)以后，日本废除了封建的等级别度，到明治三年(1870年)，日本政府决定；所有的平民百姓都可以给自己取姓。但是由予长期形成的习惯，许多人还不敢结自己取胜。
为此，日本政府于明治八年(1875年)再次规定：所有的国民都必须有姓。
从这时起，日本家家户户才都有了姓，子承父性，妻随天性，世代相承，一直延续到今天。
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