关于“经济”一词的由来，唯物主义代表色诺芬在他的《经济法》中将“家庭”及“管理”两词的结合理解为经济。严复曾将经济一词翻为生计。日本人将其正式翻为经济，后由孙中山先生从日将这一说法引入中国。
(一)辞典中对“经济”一词的解释
1．经济就是生产或生活上的节约、节俭，前者包括节约资金、物质资料和劳动等，归根结底是劳动时间的节约，即用尽可能少的劳动消耗生产出尽可能多的社会所需要的成果。后者指个人或家庭在生活消费上精打细算，用消耗较少的消费品来满足最大的需要。总之，经济就是用较少的人力、物力、财力、时间、空间获取较大的成果或收益；
2．经济就是国家或企业、个人的收支状况，如国民生产总值、社会总产值、企业的产量与效益、个人的收入与支出等；
3．经济就是经邦济世、经国济世或经世济民等词的综合和简化。(如“识局经济”(《晋书纪瞻》)、“皆有经济之道而位不逢”(隋王通《文中子中说》卷六)。它的含义包括国家如何理财，如何管理各种经济活动，如何处理政治、法律、军事、教育等方面的问题，即治理国家、拯救庶民的意思；
4. 经济就是家庭管理(见[古希腊]色诺芬著：《经济论》)；
5．经济就是一种谋生术，是取得生活所必要的并且对家庭和国家有用的具有使用价值的物品(见[古希腊]亚里士多德著：《政治学》)。
第1、2个解释反映了人们在日常生活中的习惯用法；第3个解释是我国古代对经济一词的用法；第4、5个解释是古希腊对经济一词的用法。
(二)传统的政治经济学著作中对“经济”一词的解释
6．经济是指社会生产关系的总和。指人们在物质资料生产过程中结成的，与一定的社会生产力相适应的生产关系的总和或社会经济制度，是政治、法律、哲学、宗教、文学、艺术等上层建筑赖依建立起来的基础；
7．经济是指社会物质资料的生产和再生产过程。包括物质资料的直接生产过程以及由它决定的交换、分配和消费过程。其内容包括生产力和生产关系两个方面，但主要是指生产力；
8．经济是指一个国家国民经济的总称。包括一国全部物质资料生产部门及其活动和部分非物质资料生产部门及其活动。我们通常讲不同国家的经济状况，就是从国民经济的角度上讲的(这一定义犯了逻辑错误，即循环定义)。
(三)俄罗斯经济学家对经济的定义
9．经济就是遵循一定经济原则，在任何情况下力求以最小的耗费取得最大的效益的一切活动；
10．经济就是人类以外部自然界为对象，为了创造满足我们需要所必须的物质环境而不是追求享受所采取的行为的总和(以上见参考文献[俄]M．N．杜冈—巴拉诺夫斯基著：《政治经济学原理》)。
(四)西方经济学对经济的解释
在西方经济学中，经济学家给经济学下了各种各样的定义，但对经济的定义却比较模糊。他们认为经济学的研究对象自然是经济，经济这个最基本的概念是一个清晰自明的实体，对经济无须下定义，故至今为止在西方经济学中经济一词还没有一个明确的定义。由此导致他们对经济学的定义也处于混乱状态。我们只能从其对经济学的定义中推测出经济的“定义”。
经济是指财富；
经济是人类和社会选择使用自然界和前辈所提供的稀缺资源；
经济是指利用稀缺的资源以生产有价值的商品并将它们分配给不同的个人；
经济是指人类生活事务；
经济是指把稀缺资源配置到各种不同的和相互竞争的需要上，并使它们得到最大满足；
经济是指将稀缺的资源有效的配置给相互竞争的用途；
经济是指个人、企业、政府以及其他组织在社会内进行选择，以及这些选择决定社会性稀缺性资源的使用；
经济指社会管理自己的稀缺资源；
经济是指我们社会中的个人、厂商、政府和其他组织进行选择，这些选择决定社会资源被利用；
经济是指在经济活动中确定劳动、资本和土地的价格，以及运用这些价格配置资源；
经济是指金融市场行为，金融市场将资本配置到其他经济部门；
经济是指收入分配，以及不损害经济运行的前提下对人给予帮助；
经济是指政府支出、税收、预算、赤字对经济增长的影响；
经济是指经济周期中失业与生产的波动，并改善经济增长的政策；
经济是指各国贸易模式贸易壁垒的影响；
经济是指发展中国家的发展，资源有效利用的方式；
经济是指一定社会生产、交换分配和消费等经济活动，经济关系和经济规律；
经济是指有限资源在不同用途上的运用；
经济是指资源配置的全过程及决定影响资源配置的全部因素。
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