航天飞机是美国宇航局发明的。1969年，美国宇航局第一次大胆地提出了制造一种新型航天运载工具的设想。他们想发明一种既可以飞往外太空，又能够在进入太空之后重新返回地球，以便于宇航局进行重复使用的航天飞机。航天飞机的完整设计方案于1972年完毕，美国工程师花费了5年时间，终于在1981年研制出了世界上第一艘载人航天飞机。1981年4月12日，第一艘航天飞机——“哥伦比亚号”航天飞机在美国首次升空，它的成功发射是世界航天史上的一个奇迹。
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