南丁格尔是世界上第一个真正的女护士，开创了护理事业，1908年3月16日，她在88岁高龄时被授予伦敦城自由奖。“5.12"国际护士节设立在南丁格尔的生日这一天，就是为了纪念这位近代护理事业的创始人。
公元1820年5月12日，南丁格尔出生在意大利佛罗伦萨的一个上流社会的富俗家庭。她的父亲是一个有文化和教养的人，母亲也出身于上层王族。
南丁格尔从小就接受良好的教育。条件舒适，生活有人服侍。整日活动在贵族们的生活圈里。这种看来令人羡慕富裕生活，南丁格尔并不喜欢，她为此感到內心十分空虚，觉得生活过得毫无任何意义。
长大后，她不顾父母的坚决反对，决然选择了当一名护士。当时在英国，护士被认为是一种底层工作，不为人们认可。南丁格尔选择护士，把为人们服务来当作自己一生的职业，她才感受到生命存在的意义。据说南丁格尔曾听到上帝对她说话，要她成为一名护士，所以她才选择护士这个工作的。在德国学习护理专业后，她在伦敦的医院从事护理工作。1853年，她成为伦敦慈善医院的护士长。
1854年至1856年，克里米亚战争期间，她就向英国军方要求在战地开设野战医院，来为战场上士兵提供医疗护理。她通过分析大量的军事档案，指出在战争中英军死亡的主要原因不是战死，而是在战场外感染引起的疾病导致的。
找出士兵死亡的主要原因后，南丁格尔用自己的努力，加油和提高了部队医院的卫生保健和护理工作水平，使得英国军队的医疗事业迅速改善，挽救了无数士兵的生命。
南丁格尔于1854年和38位护士到克里米亚野战医院工作。她也成为了该院的护士长。在护理工作中，由于她经常提着油灯，所以被称为“克里米亚的天使”又称“提灯天使”。战争结束后，她回到英国，被推崇为民族英雄。
1860年，南丁格尔利用政府奖励给她的4000多英镑，创立了世界上第一所正规的护士学校。南丁格尔也被人们誉为世界现代护理教育和专业的奠基人。
在南丁格尔的不懈努力下，地位低下护士地位和形象都不断提高，最终成为崇高事业的象征。“南丁格尔”也成为世界护士精神的代名词。她被称为是世界上第一个真正的女护士，是世界医疗护理专业的鼻祖。
实际上，南丁格尔还是一位应用统计学家，是她还发明了用了玫瑰图来解释和分析数据资料的方法，非常直观，容易理解。玫瑰图又名为极区图。是一种圆形的直方图。 南丁格尔自己称鸡冠花图（coxcomb）。她对公共卫生和统计工作的贡献其实并不亚于她从事的护理工作。
1901年，南丁格尔劳累过度，双目失明。1907年，南丁格尔获得英王授予的功绩勋章。她还发起组织了国际红十字会。南丁格尔为了医疗事业终身未嫁，1910年8月13日，南丁格尔去逝，享年90岁。
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