参谋长联席会议与陆军部、海军部和空军部同属美国国防部办事机构，是国防部最重要的一个机构，接受总统和国防部长的双重领导。由于美国总统和国防部长均属于文职官员，参谋长联席会议主席就成为美国武装力量的最高军事长官。 国防部规定参谋长联席会议接受国防部长命令，发出战略和作战行动命令。 参谋长联席会议主席只是总统和国防部长的首席军事顾问，真正统帅全军的仍是总统。
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