日本和我国一样，也实行义务教育，对上学年龄有规定。规定6岁上学。小学和初中是强制性学校。所有年满 6岁的儿童都要上小学，所有读完小学课程的儿童都要升入初中继续学习。小学对 6～12岁儿童进行初等普通教育。初中是在小学教育的基础上，对12～15岁儿童，进行中等普通教育。高中是在初中教育的基础上，对学生进行高等普通教育和专业教育。日本教育主要划分以下三个阶段：小学校 （6年教育，6-12岁学生入读）中学校 （3年教育，13-15岁学生入读）高等学校 （3年教育，16-18岁学生入读）日本的第一级至第九级的教育是义务教育。
每年学年由4月1日开始，下年3月31日结束。每个学期之间会有假期。日本的小朋友以前星期一至五全日上课，星期六上半日课。不过，这制度由2002年起全面取消。不少老师仍在周末上班，他们亦必须在暑假（通常是8月）工作。
根据法律规定，每个学年最少有210日为上课日，但是大多数公立学校会拨出大约三十日，作为学校节日、运动会和非学术上的仪式（特别是一些鼓励合作和学校精神的仪式）。扣除这些活动和星期六半日上课的日数后，上课教学的时间每年约有195日。
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