英国在继牛津、剑桥两所贵族大学后又在苏格兰、爱尔兰陆续建立了一些大学，到18世纪末共有7所大学。以牛津、剑桥为中心的古典大学，其教学内容主要是古典文学和神学。到17世纪末18世纪初，英国哲学家培根的惟物主义和牛顿数学、物理学成就对大学教学内容的改变产生一定影响，开始设立自然科学的讲座。牛顿担任剑桥大学数学教授讲座达30年之久，使剑桥成为培养第一流数学家的摇篮。
19世纪，英国出现了新大学运动。由诗人汤玛斯·凯普贝尔提议，一些学者与开明资本家和非国教派人士于1828年在伦敦开办了一所具有民主主义、自由主义精神的新大学—伦敦大学学院。不久，宗教派也建立了“国王学院”，在竞争中促进了高等教育的改革，1836年经协议合并为伦敦大学。新大学运动也促进了各地方大学的诞生和发展。这些新大学的特点是：不受宗教信仰的限制，重视科学技术教育，与社会生活联系紧密，如重视商业科目教学，学费较低。进入新大学的多为工商业资产阶级子弟。
在新大学运动推动下，牛津、剑桥两所古老大学也开始进行改革：建立了新的学校领导机构“校务会”，取消大学教职员的宗教限制，增设近代科学专业，重视自然科学的教学，建立了荣誉学位制和导师制等。
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