余姚的四大先贤是严子陵、王阳明、朱舜水、黄梨洲。1.严子陵，名光，字子陵，西汉建昭二年(公元前37年)生于姚北，卒于东汉建武十七年(公元42年)，中国传统文化名人。严子陵年轻时曾到外地求学，和南阳人刘秀结为同窗好友。后来，刘秀中兴汉室，建立东汉政权，当上光武皇帝。严子陵怕被征召为官，即改名换姓，隐居不出。刘秀派人四处查访，最后终于把他从垂钓处拥到京城。严子陵在京城拒绝和达官显贵往来，连光武帝看望他时，也不行君臣之礼。光武帝向他请教治国之策，发现严子陵的见识果然与众不同，随即任命子陵为谏议大夫，他也不谢恩。几天后，悄然离京，重新去过他的农耕、垂钓生活。严子陵这种不慕富贵，不图名利的思想品格，一直受到后世的称誉。北宋著名政治家、文学家范仲淹曾以“云山苍苍，江水泱泱，先生之风，山高水长”的诗句，赞颂严子陵的高风亮节。严子陵去世后，墓葬于余姚城东十华里的陈山，唐、宋、元、明历代都加修茸，现已毁。后人为纪念这位先贤，将陈山易名为客星山。余姚现存的两处纪念性建筑，一是低塘镇黄清堰村明代正德年间建造的“高风千古”石碑坊，二是龙泉山上的“严子陵故里碑亭”和“子陵亭”。2.王阳明，名守仁，字伯安，号阳明，明宪宗成化八年(公元1472年)生于余姚北城，卒于名世宗嘉靖七年(公元1529年)，明代著名哲学家、教育家、军事家。王阳明世居姚城龙泉山北麓，诞生的时候，他的祖母梦见神仙驾者祥云给他送来一个男丁，遂将其降生住宅称作“瑞云楼”。他的父亲王华考中状元后，王阳明随父进京。王阳明二十八岁中进士，历任兵部主事、龙场驿丞、卢陵知县、江西两广巡抚，官至南京兵部尚书，封“新建伯”，谥“文成”。王阳明的成就是多方面的，最突出的是总结并完成了宋明以来的心学思想体系，被学术界奉为“心学大师”。他的哲学思想的特点是反对把孔、孟的儒家思想看成一成不变的戒律，反对盲目地服从封建的伦理道德，而强调个人的能动性，提出“致良知”的哲学命题和“知行合一”的方法论，具有要求冲破封建思想禁锢，呼吁思想和个性解放的意义。王阳明广收门徒，宣传他的思想主张，史称“阳明学派”，由于他出生余姚所在地有大批门生学子，故又称“姚江学派”，他的著作有《王成文公全书》三十八卷行世，学术界评价是中国封建中世纪社会后期出现的最早的启蒙哲学。王阳明热爱故乡,多次回姚省亲,祭扫祖墓,并在城内龙泉山中天阁讲学,培养了钱德洪等一批王学的优秀人材,在余姚留下大量的活动史迹。至尽保留的古建筑有当年讲学处“中天阁”、他亲笔题字的“祭忠台”、“理学旧居”等,纪念性建筑有“故里碑亭”和“阳明亭”等。3.朱舜水，名之瑜，字鲁屿，号舜水。明万历二十八年(公元1600)年生于余姚城内，卒于清康熙二十一年(公元1682年)，清初著名学者，中日文化交流的先驱。朱舜水从小聪颖好学，青年时代已对四书、五经和历史有很深的研究。但他看到朝廷黑暗，吏治腐败，所以一直轻视功名。清军下江南后，朱舜水积极从事抗清斗争，先是追随隅拒舟山的鲁王，后来又参加抗清名将郑成功、张苍水的北伐战斗。清顺治十六年(公元1659年)，、看到清政权日趋坚固，复明无望，为了保全民族气节，毅然辞别国土，弃离故乡，流亡日本。朱舜水寄寓日本二十多年，仍着明朝衣冠，追念故国。他的学问和德行得到日本学者的礼遇和尊重，水户侯番主德川光国聘请他到江户(今东京)讲学，执弟子礼，许多著名学者都慕名来就学。朱舜水在讲学时摒弃了儒家学说中的空洞说教，发扬实理实学，联系实际的传统，促进了日本儒学的发展。他还把中国先进的农业、医药、建筑、工艺技术传授给日本人民。以舜水学说为宗旨的“江户学派”一直影响到“明治维新”为日本的繁荣与进步作出了贡献。朱舜水死后，日本人民遵照他的遗愿，把他安葬在常陆久慈郡太田乡瑞龙山麓，他讲学的书札和问答由德川光国父子刊印成《朱舜水文集》二十八卷。在朱舜水逝世三百周年之际，日本朱舜水先生纪念会，日中文化协会在他故乡-余姚城内龙泉山上建树了“朱舜水先生纪念碑”，实现了他生前希望的“中国日本千年之好”的遗愿。4.黄梨洲，名宗羲，字太冲，号南雷，世称梨洲先生。明万历三十八年(公元1610年)生于余姚东郊黄竹浦，卒于清康熙三十四年(公元1695年)，清初著名的思想家、史学家。黄梨洲从小怀有建功立业的雄心壮志。他的父亲黄尊素是一位比较正直的官吏，被当朝太监魏忠贤陷害而死。过了两年，黄尊素的冤案平反昭雪，年仅十九岁的黄梨洲进京为父复仇，在公堂上把残害他父亲的两名凶手刺得满面流血。事后他拜当时著名的儒学大师刘宗周为师，发奋读书，决心继承父志，作一番事业。清兵南下以后，黄梨洲变卖家产，把当地青壮年组织起来，号称“世忠营”，拥戴鲁王，参加抗清斗争。直到南明政权瓦解后，才回到故乡，隐居著述。经历国破家亡的惨痛教训，黄梨洲深刻的认识到社会的黑暗腐败和动荡不安的根源是封建专制制度。他在其政治著作《明夷待访录》中发出了“天下的大害，就是君主”的呼喊。黄梨洲晚年致力于对祖国传统文化的整理和研究，他的著述共有一千三百余卷，数千万字，内容涉及史学、政治、哲学、经学、地理、天文、音乐、诗文等许多方面，称得上是位著述大师。黄梨洲死后安葬在姚南陆埠化安山，墓为省级重点文物保护单位。他的故居几经战乱，已不复存在。惟镌刻着“黄家竹桥”四字小石桥仍屹立在村东头。城内龙泉山上有纪念性建筑“故里碑亭”和“梨洲亭”，中天阁还保存着他大部分著作和一部《竹桥黄氏宗谱》。
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