兰州大学的历史可以追述到1889年之“学吏局”。然而1909年成立之“甘肃法政学堂”开始按照现代大学模式设置系科，故被认为兰州大学建校之始。
1909年，“甘肃法政学堂”成立。
1913年，革命之后，学校改名“甘肃公立法政专门学校”。校长蔡大愚。
1928年扩建为兰州中山大学。
1931年2月，时国民政府教育部下令，全国各地除广东中山大学外，一律取消“中山”二字。兰州大学遂更名甘肃大学。
1931年5月，更名为“省立甘肃学院”。
1944年3月，改为国立。
1946年，在原基础上成立“国立兰州大学”，由教育部委任辛树帜筹办，并为校长。上任之前，辛校长先赴全国四处网罗人才、图书、设备，奠定了今日兰州大学系科基础。其所募图书，数量超过当时甘肃图书馆，历史学家顾颉刚赞誉：“卓然西北巨藏矣”。
1949年，兰州解放。辛树帜校长率兰州大学迎接解放，兰州大学完整地回到了人民手中。
其后，奉人民政府教育部令，全国各地学校一律丢掉居首的“国立”、“省立”等字样，国立兰州大学更为兰州大学，沿用至今。
1952年，院系调整中，兰州大学俄文、英文、少数民族语言系分出。
1953年，西北艺术学院文学系并入。被确立为教育部直属全国重点综合性大学。
1954年，医学系分出，成立兰州医学院。
1959年，原北大副校长、党委书记江隆基奉调入主兰州大学，成为校长。江隆基校长对兰州大学的发展，起了深远的作用。江校长治校，关爱师生，保护同事，即使饿着肚子，也以学术研究、教学为重。兰大朴素向学之风，江校长十成八九。1965年，南开大学核物理系、放化专业并入兰州大学现代物理系。
1996年首批通过“211工程”部门预审，成为国家在“九五”期间重点建设的高校。
2001年，进入“985工程”建设行列，教育部与甘肃省政府签订省部重点共建协议，成为国家“985工程”重点支持建设高水平大学的高校之一。
2002年，甘肃省草原生态研究所并入兰州大学。
2004年11月18日，兰州医学院重新并入兰州大学，学校的办学规模进一步扩大。
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