秦始皇二十六年（前221年）最终完成统一六国大业，之后持续不断的领土扩张，到秦始皇三十七年（前210年），全国总人口约3000万。估计此年的世界人口有2.0亿，秦代人口占据世界15%的比例。
秦末民变和楚汉战争造成期间全国的社会经济生产受到严重破坏，大量人口死亡，民生凋敝，全国各地到处一片凄惨萧条，原来的人口稠密地区的繁荣景象不在。
由于中国历史早期农业发展集中在人口最稠密经济最发达的黄河中下游流域地区，故全国人口分布格局为北多南少。
若以淮河、秦岭为界，那此时的华北人口超过85%，华南人口不足15%。人口数超过500万的司、豫、冀、兖、青、徐五州均位于黄河中下游地带，这五州的人口总数占全国的55%。
首都长安周围人口密度达每平方公里1000人左右。人口数量在200万以下的有交、凉、并、朔方四州。扬、荆、益三州的主要人口分布在成都平原、南阳盆地、太湖平原和宁绍平原。
汉太祖元年（前202年）在楚汉战争之中取胜的汉王刘邦称帝，天下重新统一，建立汉朝，据当代学者估计，人口约1650万。占此年世界人口的8.66%.
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