以1分子乙酰-CoA为起点，完成一次三羧酸循环，生成3分子NADH，1分子FADH2和1分子GTP（相当于ATP），每分子NADH在后续的电子传递中生成2.5分子ATP，FADH2生成1.5分子ATP，故一次循环生成的ATP数目是：2.5×3+1.5+1=10。
三羧酸循环是一个由一系列酶促反应构成的循环反应系统，在该反应过程中，首先由乙酰辅酶A（C₂）与草酰乙酸（OAA）（C₄）缩合生成含有3个羧基的柠檬酸（C₆），经过4次脱氢（3分子NADH+H+和1分子FADH₂），1次底物水平磷酸化，最终生成2分子CO₂，并且重新生成草酰乙酸的循环反应过程。
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