1.教育即生活，教育即生长，教育即经验的持续不断的改造
杜威认为，教育就是儿童生活的过程，而不是将来生活的预备。他说生活就是发展，而不断发展，不断生长，就是生活。因此，最好的教育就是“从生活中学习、从经验中学习”教育就是要给儿童提供保证生长或充分生活的条件，适应当下的生活，为现实的生活所用。
儿童的发展就是原始的本能生长的过程，因此，杜威又强调说：“生长是生活的特征，所以教育就是生长。”在他看来，教育不是把外面的东西强迫儿童去吸收，而是要使人类与生俱来的能力得以生长。
杜威认为，生活和经验是教育的灵魂，离开生活和经验就没有生长，也就没有教育。杜威说“教育就是经验的改造或改组，既能增加经验的意义，又能提高指导后来经验进程的能力。”“一切真正的教育是来自经验的”，教育是在经验中，由于经验和为着经验的一种发展过程。所以教育就是经验的改组和改造，这也是他的教育思想的核心。
2.学校即社会
杜威认为学校应该成为一个小型社会，“一个雏形的社会”，认为需要把现实的社会生活实际融入学校中去，这就是“学校即社会”。后来杜威对此进行了进一步解释，它包括两层含义：一是学校必须要呈现儿童的社会生活的含义;二是校内和校外生活应该相联系，二者相互影响。
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