一条英国东北部自西向东的河流，横贯纽卡斯尔，从英国东海岸的泰恩河口(TyneMouth，也有翻译成“泰恩茅斯”的，就像朴茨茅斯、普利茅斯一样)流入北海。不知道有多少商船、军舰从这里下海，通过北海驶入大西洋或地中海，通向全球各个角落，而纽卡斯尔的名字也随着工业文明的汽笛，落户到北美、澳洲、南非。
沿着泰恩河，有一个埃尔斯维克(Elswick)的地方，这里是十九世纪世界船业中心之一。1847年，当时的英国军火巨头阿姆斯特朗公司(ArmstrongWhitworth&Co.,Ltd.)兼并了米歇尔(Michel)造船公司，泰恩河畔绵延2英里的巨大船厂厂区，为英国皇家海军、沙俄海军、日本联合舰队、美国海军等制造大型军舰，从造船到武器配备一次完成，特别是装备了当时世界上性能先进的阿姆斯特朗式线膛舰载火炮(英法联军曾在第二次鸦片战争中，用这种火炮摧毁了清政府的天津大沽炮台)，使纽卡斯尔成为世界级军工港口。
19世纪是英国的世纪，其中，英国的船业规模占世界总量的70%，朴茨茅斯、格拉斯哥、贝尔法斯特、纽卡斯尔等城市掌握着世界造船的命脉。
埃尔斯维克也数次升起过大清的黄龙旗。从1881年至1887年，北洋水师的超勇号、扬威号、致远号、靖远号四艘铁甲舰都是从这里下水，驶向泰恩河口，从北海返航国内。而1896年8月20日，埃尔斯维克再次遍插龙旗，迎接清政府的贵宾——李鸿章。
从伦敦、格拉斯哥，再到纽卡斯尔，英国政府为李提供专列，按照总理级待遇迎接。李鸿章身着御赐黄马褂，佩戴着大英帝国维多利亚女王授予的“皇家骑士大十字勋章”(KnightGrandCrossoftheRoyalVictorianOrder)，甚至英国媒体还把李鸿章与英国首相格兰斯顿、德国首相俾斯麦并称当时世界三大首相。
不过，此时李鸿章的实际职务有些尴尬。除了受清廷委托担当参加沙俄末代皇帝尼古拉斯二世的加冕礼的专使(顺访英国)外，曾经权倾朝野的李中堂此时只剩下“内阁大学士”的虚衔了。1895年作为清政府全权代表与日本签署《马关条约》后，李鸿章背负了上至皇帝、太后，下至黎民百姓的唾骂，“丧权辱国”的罪责一直延续到一百二十年后的今天。李中堂被剥夺了直隶总督、北洋大臣等实权职务，赋闲在家也有一年多了。
当然，西方并不了解中国的政体。即便是直隶总督的头衔，也不过是封疆大吏的地方高官而已，自雍正皇帝设立“军机处”以后，清朝连明代的内阁都废黜了，皇权一手遮天，万历时期的内阁首辅张居正，到了清朝，估计最多也就和李鸿章差不多。
在清朝，政府中级别最高的，也不过是皇帝的秘书(军机大臣)而已，他们的作用仅局限于传声筒似的上传下达，最多只有建议权。
不过，按照《泰晤士报》记者的描述，这位身高6英尺(1.83米)、器宇轩昂、面容俊朗的李中堂，确实有总理的派头和风度，虽然已经73岁高龄，但仍威风凛凛、谈吐不凡。
在纽卡斯尔，李中堂的行程主要是企业参观、考察。86岁的威廉·阿姆斯特朗(WilliamGeorgeArmstrong)，阿姆斯特朗公司的创始人，亲自迎接来自中国的客人。
原本是律师事务所合伙人的阿姆斯特朗，却酷爱机械、物理，正是他研制发明了阿姆斯特朗式火炮，得到了英军的大量订单，不但就此发迹，而且还曾为英国政府的军事主管部门工作，他建立的军火公司在英国名声大噪，而且很快成为世界级的大企业。
李鸿章对这个泰恩河边的巨型公司赞不绝口，或许是惺惺相惜的缘故，李中堂也算是中国洋务运动时期的著名官商盛宣怀、张謇的幕后国有董事长了，江南制造局、轮船招商局、开平矿务局等等，都是李鸿章改革自新的成果。
两位在政界、军界、商界都很有影响的伟大人物，可谓风云际会，只可惜他们的时代境遇完全不同。土生土长的纽卡斯尔人阿姆斯特朗，亲历了英国历史上最为辉煌灿烂的维多利亚时期，功成名就，他还邀请李鸿章到自己的城堡Cragside做客，豪情满怀;而一代儒生李鸿章，目睹了大清帝国内忧外患、江河日下的惨状，力主西学，以一人之力，托举起整个帝国的外交、经济、军事，无奈仍是孤木难支。
阿姆斯特朗陪同李鸿章参观埃尔斯维克船厂时，日本联合舰队的八岛号战列舰正在建造之中。1888年之后，这个船厂再也没有收到过来自中国的订单，而日本方面则倾全国之力，加紧购买阿姆斯特朗更先进的舰船，终于在甲午海战中击败了中国舰队，并在第二年，1895年，消灭了躲避在威海卫的北洋水师。
威廉·阿姆斯特朗自然不想让李鸿章难堪，他轻描淡写地介绍了战舰的建造情况，准备把话题尽快岔开。
难以名状的伤感曾在几天前侵扰过李中堂的心绪，这位北洋水师的缔造者，目睹了朴茨茅斯港英国皇家海军的烈烈雄风，自然会联想到一年前威海卫全军覆没的北洋舰队——这仿佛是李鸿章一个的战争，却不仅仅是他一个人的失败。这是一个制度的失败，一个民族的失败!
阿姆斯特朗是对的，日本给这位宦海沉浮五十载的中国老人太多的耻辱与伤痛，在《马关条约》后，李鸿章声称再不会踏上日本领土。也就是在这次环球巡游结束时，需要在日本横滨换船，在李鸿章的坐船靠岸，但他坚决不下船，最后随从在坐船和新船之间搭起踏板，艰难地将李鸿章扶上了新船。
但李鸿章毕竟是清末著名政治家，重建北洋水师、与日本争夺东亚制海权，仍是他未泯的情怀。他镇定自若地询问日本这艘战列舰的性能和造价，当得知八岛号700多万两白银的身价时，李鸿章唏嘘不已，要知道，这相当于北洋水师最大的两艘铁甲舰——定远号和镇远号的造价总和。
龙旗飘摆的泰恩河畔，李鸿章边走边通过李经方(翻译)与身边的阿姆斯特朗交谈着，他捋着花白的胡须，边谈边若有所思地望着缓缓流动的河水，思绪也仿佛流向泰恩河口，流向几十公里外的北海……
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