牛津大学已有800多年的历史。公元1167年，英王亨利二世禁止英国学生入读巴黎大学。随后，一批学识渊博的学者迁居牛津，并把这里发展成为英国经院哲学教学和研究的中心。最初的科系设置有神学、法律、医学和艺术，还有一些自然哲学、伦理学等方面的课程。
大学学院、贝利奥尔学院和墨顿学院是牛津最早成立的三个学院。当时欧洲的另外两个学术中心分别是法国的巴黎大学和意大利的波洛尼亚大学，这些学术研究和人才培养机构的建立，对当时古希腊、罗马文明的重新发现和系统整理、研究起了举足轻重的作用。新学院附近还保留着一段牛津古城堡的城墙。13世纪初，发生在学生和小镇居民间的冲突引发了一场严重的骚乱，一部分教师和学生远赴剑桥，与在当地讲学的教士们一起重组了另外一个大学，这个依照牛津模式新建的大学就是今天著名的剑桥大学。
牛津大学是一个自治的法人团体，英国政府拨给四分之三的教育经费，但并不干涉大学的事务。作为英国思想和学术中心，牛津大学在英国的文艺复兴和宗教改革中起到了重要的作用。18世纪末，由工业革命引发的教育革命使牛津、剑桥两校在非宗教化、非贵族化方面迈出了重要的一步。牛津各学科的研究领域有所拓展，一些新兴的自然科学开始受到重视。大学的教学重点经历了经院哲学、古典学和现代知识三大阶段。牛津大学的面貌因此焕然一新，现已发展成为拥有39所学院，1万多名在校生的综合性大学。
除了大学校徽外，牛津的30多个学院都有自己风格各异的院徽。这些学院大部分都是综合性的而非单科性的专门学院，牛津的各个学院拥有相当大的自治权，校方也尊重这种权力。学院负责选择招收学生，指派导师辅导学生的学业，提供住宿、膳食等基本教学和福利设施，还要安排各类体育、团体社交活动。而大学主要是统一筹划全校的讲授课程，并以图书馆、实验室、电脑设备等形式提供教学资源，组织安排考试并给毕业生颁发学位证书等工作。
牛津的大学教育注重训练学生搜寻和消化信息、进行独立思考，建立自己的观点并为之辩护。导师制教学促使学生对所学科目进行创造性思维，这是牛津教学体系中最值得称道的地方。导师是学生所选科目的学者，他负责指导学生的学业和品行，协助学生安排学习计划，指导他如何进行深入学习。导师制相传是15世纪初创办新学院的温彻斯特主教威廉·威克姆所首创，新学院是牛津实行导师制的第一个学院。
牛津的办学思想是探测、挖掘和开发学生的潜在能力，提倡独立思考和个人创造精神的发挥。牛津人把思想的创见看得更为重要。托马斯·摩尔的《乌托邦》，亚当斯密的《国富论》，艾略特的《荒原》和汤因比的《历史研究》等学术史上的经典著作都是在这里完成的。
1935年，通过英国庚款奖学金考试的钱钟书进入牛津大学，在爱克塞特学院攻读英国文学。留学期间，钱钟书和他的夫人杨绛在博德利图书馆读了大量的英文原著。在牛津的岁月，是钱钟书学术生涯中相当重要的一个阶段。1937年，钱钟书完成了他的毕业论文《十七十八世纪英国文学中的中国》，获得优等荣誉学位。
在资讯技术日益发达的今天，牛津大学除了在文史哲、法律、经济等人文社会学科一直保持明显的优势之外，在高新技术的研究开发方面也保持着学科前沿的位置。牛津的生物化学系是西方同类院系中最大的一个，它拥有雄厚的师资力量，30多名教授获有院士头衔。多样化、跨学科研究是该系的一个显著特征。生化系目前的主要研究领域集中在分子基因学、分子细胞生物化学和生物结构学方面。它的实验室里拥有核磁共振、蛋白质结晶和分解、DNA排序等设备。
2001年5月5日，牛津大学投资1500万英镑成立了世界上第一个因特网学院，主要从事因特网的研究及其对社会的影响。此外，牛津开设的工商管理课程也很受学生们的欢迎，塞德商学院是全欧洲发展最快最有声望的管理学院之一，学院有相当一部分教师来自于著名的大公司。
牛津吸引了世界各地许多优秀的学生到这里留学。可以说我们学院的学生国际性很强，大概有百分之三十是美国人，百分之三十是欧洲人，差不多也有百分之三十的亚洲人，也有一些来自澳洲和南美，而这些学生也十分喜欢这种混合文化。
近年来，牛津在学科设置和教学科研方面充分体现了信息时代学术领域多角度、多边缘、资源共享的潮流和特征。牛津大学丰富多样的教学方法声名远播，在阅读、实验、导师辅导等多种方法结合，尊重学习规律，调动学生学习热情，培养出了一代代堪称天之娇子的牛津精英。
曾在牛津学习和任教的罗吉尔·培根是近代实验科学的先驱。天文学家哈雷曾获牛津硕士学位，哈雷慧星就是以他的名字命名的。印度前总理英迪拉·甘地、包括撒切尔夫人在内的20多位英国首相以及克林顿等外国首脑等都曾求学牛津。诗人雪莱、作家格林等一批知名学者也都出自牛津。在800多年的校史中，牛津引以自豪的是拥有30多位诺贝尔奖得主。
作为英语国家中最古老的大学，牛津大学在世界大学之林里享有崇高的国际声誉。世界一流的学术研究设施、雄厚的师资队伍、近千年营造的优良传统和人文环境使这所大学和这座城市有一种独特的魅力，吸引着各国学生学者前来求学和做学问
最终来历还是因为地名古雅、宁谧和纯朴，是牛津留给访古者最初印象。牛津大学城（The University City of Oxford） 是在伦敦西北方，路程约六十英里。
从伦敦到牛津开车需要二小时，这一段公路两旁的风光，充分显示出英国乡村的殷实与整洁。除了一望无际的草原和农作物外。尖顶、红瓦、白墙、黑色的木梁柱的农舍，错落点缀在远近。庄舍旁，牛马放牧，绵羊成群，悠然草。草地一整片一整片的，间杂点缀着稀落的高大老树，俨然成为园艺中「自然学派」的独树景观。
这样风光如画的景色，其本身便成为观光的对象，一年四季，各国来的游客，穿梭在古旧的巷 之间，热闹的音乐及戏剧活动，更吸引了无数艺术爱好者。静静地站在教堂墓园边的街角，整个城镇呈现是一幅历史和现代文明，相互交融的宁静景色。
牛津是中古世纪时期，泰晤士河上的重要渡囗。所谓津者，渡囗之意也，小城因此而得名。牛津地理位置，又居於南英格兰的中心，所以也成为当时陆路要冲。南船北马交会，一个繁荣而热闹的市集，逐渐在这里形成，虽然渡囗已不复存在，但当时的老渡囗遗址，仍然经常徘徊着热闹的访古者。河上荡泛的游舫，双双对对男女的撑船，加上堤岸上拥挤的游客，更能勾勒出一幅当年渡囗的繁荣景象。
牛津与剑桥二校享誉全球，其地位之特殊除渊源於英国上层社会，另外历史悠久与独特的学制，在英国社会里牛剑（Oxbridge）一词即代表二校的简称。在牛津大学八个世纪的历史中，确实造就了无数优秀人才。在政界更有十三位英国历代首相，来自牛津，甚至当代的柴契尔夫人，也是。牛、剑虽然齐名，但二校互不称臣，这也反映了大不列颠王国（Great Britain） 英国子民一般「高傲」心态的评语。牛、剑两校每年一度的划舟比赛，更是证明强弱高低的写照。
目前牛津大学是由三十九所学院及由教会设立的七所永久私人学院（Permanent private halls）合组而成。最老的据说是默顿学院(Merton College)，建于1264年，最年轻的叫沃尔夫森学院(Wolfson College)，建于1966年，两个学院相差整整七个世纪。学院的名称听起来很奇怪，其实不少学院的命名是很偶然的原因。比如，基督教堂学院(Christ Church)，是因为牛津城最古老的大教堂就在学院之内；万灵学院(All Souls College)是为了纪念百年战争战死者的英灵；奥列尔学院(Oriel College)则因为刚刚建立的时候，学院买了一所名叫“奥列尔”（意为黄莺）的房子。还有所学院叫“布拉斯诺兹” (Brasenose College)，这个字是由英语“铜鼻子”一词演变过来的，因为学院大门上的铜门环很像个鼻子，而且至今还供在学院的餐厅里。学院也不按专业划分，但在发展过程中，各个学院渐渐形成了各自的特点。比如，基督教堂学院(Christ Church)以浓厚的贵族气氛著称；默顿学院(Merton College)出了不少诗人；圣埃德穆学院(St Edmund Hall)特别喜欢招收运动员；奥列尔学院(Oriel College)侧重培养牧师；摩德林学院 (Magdalen College)有许多赛艇高手。这些学院彼此平等，学生可以在任何一所学院学习，直到毕业。
牛津大学的组织，相当复杂而难懂。这主要「大学」一词，对牛津人而言，有异於我们一般所了解的涵意。英国人称之「牛津大学城」(The University of Oxford)，才符合事实。在牛津的地图上，我们找不到一个大学校园的固定地界，倒是散见各区不同学院。在牛津，若要问：「牛津大学在那 ？」，必定没有人答得出来。英国人，一提起牛津时，要把头抬高，仰起脸，庄重地念着「Ox-Ford」，那个O字要圆而重，才能表示尊重，才是对学术的敬意。
牛津大学的创始故事颇为传神，根据当地人的说法，牛津大学创始於一一六七年，当时亨利二世，下令召回正在巴黎留学的英国学生。因为他希望：「英格兰不致缺乏服务上帝及国家的优秀人员」。为了安置召回的学生，乃有牛津大学的创立。换言之，牛津大学的成立似乎是因早期「人才外流」的问题。
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