世界一流大学建设的基本路径：
以一流学科建设为龙头，带动学科生态集聚。学科是大学的核心，是发展的龙头。综观世界著名大学，并非都学科门类齐全，而是拥有独具特色的一流学科。如加州理工学院虽规模不大，但坚持以数学、力学等学科为基础，建成了一批一流的新学科和高水平的科研机构。该校的喷气推动实验室，是美国航空航天局的重点科研基地，美国的导弹、火箭、卫星的基础研究也都始于此。
以一流师资建设为抓手，助推创新人才培养。拥有一支结构合理、水平顶尖、国际影响力大的师资队伍，聚集一批世界公认的学术权威和大师，是一所大学迈向世界一流的关键。世界排名百强大学85%的教师从世界一流大学获得博士学位，吸引了全球八成以上的诺贝尔奖和菲尔兹奖获得者，以及2/3的发表论文引用率高的科学家。世界一流大学还将研究生培养作为创新人才培养的重中之重。有不少大学，研究生与本科生之比为1∶1，有的甚至高达2∶1。如美国霍普金斯大学在开办之初就只办研究生教育，加州理工学院也因率先实现在校研究生规模超过本科生规模而一举成为一流大学。
以重大课题攻关为契机，引领创新平台建设。世界一流大学大多是围绕国家重大战略需求、重大科技项目，为解决重大难题和关键性技术，建立联合实验室或研发中心。威斯康星大学是美国的一所赠地学院，积极解决地方经济建设的关键性问题，鼓励教师为州政府提供咨询服务，使之由“乡村”大学跃升为一流大学。“二战”期间，美国高水平大学的高端研究几乎全部投入军事领域，包括研究原子弹、雷达、火箭等。冷战时期，美国的一流大学积极建立高水平研究中心，在东部，以哈佛大学和麻省理工学院为重点形成了波士顿科研中心；在西部，以加利福尼亚大学和加州理工学院为重点形成了旧金山科研中心，以斯坦福大学为中心形成了“硅谷”，并成功创建了高科技园区。
以高端智库建设为端口，促进优质社会服务。有调查显示，美国约75%的智库附属于世界一流大学。近几十年来，大学智库在美国政治、经济、社会、军事、外交、科技等的重大决策中发挥着重要作用，涌现出像斯坦福大学胡佛研究院等一批著名的大学智库。普林斯顿大学伍德罗·威尔逊公共与国际事务研究院是基础研究与重大战略研究相结合的典范。该大学智库在2006年发布的《铸造法治下的自由世界——21世纪美国国家安全战略》，被认为是小布什时期美国安全战略的所有替代性方案中“最为重要的一个”。大学智库往往能够在重大战略发展方向上提供宏观决策咨询，同时通过前沿问题研究，学者们又能在重要理论问题的研究上取得突破。
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