1861年，曾国藩在安徽安庆创办了一家生产军火的小型工厂，即安庆内军械所，而这一年往往被认为是清朝洋务运动的开端。此后的清政府在曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞等汉臣的引领下，开启了一场长达30余年的轰轰烈烈的自强求富运动。
尽管甲午海战中北洋水师全军覆没，宣告了洋务运动破产，但就中国的现代化进程来看，这一场自强求富运动还远没有结束。因为，从1872年起，清政府先后派出了120名幼童赴美留学，史称“留美幼童”计划，这一计划培养的现代化人才，在甲午海战结束后，仍然在为强国梦奋斗着。
安庆内军械所是中国洋务运动的开端
一、内外交困下的人才难题
1850年代的清政府可以说是内外交困，1851年，洪秀全在广西竖起反清大旗，带领太平军高歌北上，一路攻城略地，并定都南京城，与清政府划江而治，成对峙态势。
再看西方人，他们也没闲着，1856年，英法联军自天津登陆后一路北上，北京城旋即沦陷，圆明园被焚烧殆尽，今天的圆明园废墟仍诉说着那段耻辱的历史。
内外交困的态势，让清政府无法再像第一次鸦片战争结束后那样“闲庭若步”，当作什么都没有发生过一样。统治者开始慎重地考虑：怎样才能使国家自强起来，有效抵挡外国入侵与内部动乱?
圆明园废墟
自强可不是一件容易的事情，西方技术固然先进，但也不能将中国军工企业全都交给洋人管理吧。要想实现自强，首先得自立，地培养出自己的人才，这样才能早日摆脱看人脸色的被动状况。
谈到这里问题就出来了，如何培养本国人才呢?既然清政府教育和科技落后，那就只能送学生赴西洋取“真经”了。那派谁去?怎么派呢?
1865年，从耶鲁毕业回国近10年的容闳，经曾国藩推荐来到江苏巡抚丁日昌手下任职。这个见识过西方高等教育与先进科技的中国人，一心想着送同胞去美国深造。1870年，容闳向丁日昌与曾国藩建议，请求政府选拔幼童赴美留学。曾国藩与李鸿章何曾不知人才的重要性，因此在1871年就向朝廷上奏派遣学生赴美求学。朝廷最终批准了此事，“留美幼童”计划正式启动。
留学生之父容闳
二、远赴西洋，求自强真经
1872年8月11日，轮船汽笛声响彻在上海码头，第一批留美学生即将踏上求学之路。按照计划，在1872-1875这四年里，清政府将派出四批幼童赴美，每批30人，一共120人，年龄大多10岁出头。与留美幼童同行的还有监督陈兰彬及翻译等随从人员，副监督容闳早已提前一个月赴美，处理相关事宜。
留美学生监督陈兰彬
轮船在旧金山登陆，就在这陌生的异国他乡，幼童们开启了留学生涯。为了快速克服语言障碍，融入美国社会与文化，幼童们被分到了美国家庭中生活。他们很快克服了语言障碍，并顺利进入各地中学就读。1880年，表现优异的数十位留学生成功考取了美国顶尖学府，其中耶鲁22位，麻省理工8位，哥伦比亚大学3位，哈佛大学1位。当时的中国对于大部分美国人来说是一个完全陌生的世界，这一批中国学生进入大学后，自然受到了美国人的关注，时任美国总统格兰特还曾接见过他们。
詹天佑考入的也是耶鲁大学
进入大学之后的中国学生被新世界所震撼，他们迅速接受了美国学生的生活方式，参与各种各样的大学活动，甚至剪掉了长长的辫子，不少学生还开始信奉基督教，将自由、民主、平等这些西方观念奉为真理，可以说，他们完完全全地受到了美国文化的熏陶。
在这批学生中，涌现出后来著名的铁路工程师詹天佑、中华民国第一任内阁总理唐绍仪、中华民国海军元帅蔡廷干、北洋大学校长蔡绍基、清政府外务部尚书梁敦彦，以及大大小小的工程师、律师和政府官员、教育家等优秀人才。
三、不完美的留学之旅
派遣留学生对清政府来说是非常“大胆”的举动，比起开办军工厂和工商企业等自强措施来说，出国留学才是最彻底的学习西方的方式。但有一个问题始终无法绕过去，学生们真的能够做到只学技术，不学思想吗?几乎可以肯定地说，这是不可能的。试想，一个10岁出头的孩子，在美国完整地接受了中学与大学教育，西方文化与思想怎么能不入脑入心呢?
只是，在19世纪的中国，传统始终占据着主导地位，在这种情况之下，留学生在美国减掉辫子、不读四书五经而改信基督新教，这简直就是捅了清政府的命门!
晚清留美幼童(by Thomas, E. LaFargue)
这时候又发生一件事，波及到幼童的命运。1880年，美国科罗拉多地区发生了一起排华暴力事件，人种歧视与排斥问题是美国历史的遗留问题，但这次排华事件却为清政府内部的保守势力提供了极好的借口，他们以此为契机，激烈地抨击派遣留学生赴美一事，强烈要求撤出所有在美留学生。尽管容闳等人奔走呼号，要求取消撤出留美学生的要求，但清政府铁了心要撤回所有在美留学生。
原本按照规定，幼童们要在美国读完中学、大学后再游历2年，15年后方可回国。就是1872年第一批赴美留学的幼童，也没能完成学业，就在1881年，和其他三批幼童一起被强行召回。除在美因病去世和极少数坚持不回国的幼童之外，大部分学生被迫结束学业，120名幼童中，只有詹天佑等几人顺利拿到学位。
我认为去美国留学的儿童只有94个人回来了，有两个原因，第一个原因就是他们死在了美国，回不来了，第二个原因就是他们接受了美国人的思想，不愿意回到腐败的清政府继续为清政府做事。
当时是曾国藩，李鸿章等人发起的洋务运动，想要像西方先进的技术学习，学习西方的先进技术，并不是买他们的东西，是要学会怎么制造这些东西，所以他们才上奏慈禧太后，请求让中国的儿童去美国学习。慈禧太后当时也是非常犹豫的，因为怕他们学习了新的思想，就返回来推翻自己的清朝，但是，迫于曾国藩，李鸿章他们的联名上奏，最终决定还是派他们出去。
但是他害怕这些儿童去了美国，被美国的思想洗脑了，就对清政府不管不顾了，所以他们要求他们留辫子，每天向清政府的方向朝拜，而且他们只能等清政府的任命。一边想让他们学习西方的先进技术，西方的先进的文化思想，但是一边又给他灌输中国的旧思想，这其实是非常矛盾的，这也是后面洋务运动失败的原因之一。
但事实上，因为这些孩子被送去美国的时候，年龄非常小，小孩子接受新鲜的事物是非常容易的，所以，即使有清政府向他们灌输忠君的思想，他们还是很容易的接受美国的这些新思想，新事物，就导致了他们不愿意再回到清朝。他们逐渐一步一步地摆脱清政府的控制，
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