985是1998年5月北京大学建校100周年时，中央提出要建设若干所世界一流大学而得名。
显然最早被确定为985的大学是北京大学和清华大学，这两所大学一直是在36所985大学和全国所有大学中实力最强最厉害的大学。至于北大和清华哪个更厉害，这就不好比，北大是文理为主的综合性大学，清华是工科为主的理工科大学，尽管清华现在也在向综合性大学发展。
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